经方就是古方，主要指汉唐以前的方剂，以张仲景的《伤寒论》、 《金匮要略》 方为代表。《伤寒论》载方113首，《金匮要略》载方262首，除去重复的，共计178方，用药151味。后世中医学家称《伤寒杂病论》为“活人之书”、“方书之祖”，赞誉张仲景为“医圣”。时方是指宋元以后的方剂，也指近代医生师承授受的常规方、流行方、通套方。成方（传统方）包括古方、经方、时方。现代方系建国后的处方。
 经方特点：
1配伍严谨：仲景诸方，大多药味精简，一般方剂多5－7味中药组成，药物的选择也非常精悍，往往一药多能，方中的君臣佐使的配伍也非常严谨；加减严谨，一药变化即成新方；比例严谨，加减一药方中剂量亦变；剂量严格，比例不同亦为新方。如《伤寒论》中麻黄汤，主治外感表实证，麻黄既能发越人体阳气，又有发汗解表，宣肺平喘之功，为之君；桂枝既能温经散寒，又能透营达卫，为之臣；杏仁既能降肺气，又能散风寒，为之佐；炙甘草既能调和宣降之麻、杏，又能缓和麻、桂相合的峻烈之性，使汗出不致过猛而伤耗正气，是使药而兼佐药之义。又如用经方时其方中某一味药（不是主药）妨碍病中某个症的去除则把此药减掉，如:理中汤见下利用白术而呕者去白术，是因为白术药势向上，呕则不宜，故去之；小青龙汤治外感有水气，用麻黄宜发，若小便不利，水溢在下又当去之。
2主药突出：主药，一是指药物在方中起主导作用，一是针对病机起主治作用。论中共计98味药，其中可称主药者，按六经病证的主方来分，如：太阳病的麻黄、桂枝；阳明病的石膏、知母、大黄、芒硝；少阳病的柴胡、黄芩；太阴病的人参、白术；少阴病的附子、干姜；厥阴病的吴茱萸、当归；即是各经的主药。

         3方证明确：经方运用，常常灵活多变，方随法变，药因证异，有的放矢，灵活而不离辨证论治的原则。 如治胸痹病，喘息咳唾，胸背痛，短气，用栝蒌薤白白酒汤治疗；在此基础上出现不得卧，便用栝蒌薤白半夏汤治疗；出现心中痞气，胁下之气逆抢心，便改用枳实薤白桂枝汤治疗。立方以辨证为准绳，太阳病，病位在表，总应“汗而发之”，但同时风寒表证，却有表实、表虚之异，至于太阳病的兼证、合病、并病及误治后的变证、坏证，亦每随证立方。

         4注重胃气、将息有法：桂枝辛甘健胃，生姜味辛开胃，同时配合甘草、大枣纯甘之品，甘入脾，能补脾健胃，起到补益胃气的作用。芍药防发散太过进一步伤正。这五味药配伍，既能发汗解表，更能保胃健胃，安中养液。 服桂枝汤后“需啜热稀粥一升余，以助药力”，药用辛甘性温之品鼓舞胃气，再啜粥补充化源，如此则精气充足，正气强盛，再一有汗，表邪即解。

         5煎服特色：经方的煎服法是非常讲究的，必须按方后煎服的要求去实施，才能增强其临床效益。首先是煎药法。根据药物的性能和配伍的需要，有轻煎、久煎、先煎、后煎等不同煎法。如麻黄多数是先煎去上沫，麻桂各半汤等三个麻桂合方中，麻黄只是先煎一二沸，取药味轻扬，宣肺达表。又如半夏泻心汤煎两次合煎混合。服药方法，有顿服，有2次分服，有一剂分3次服，有昼夜周12时服药等法。 如桂枝汤的服法，有一剂分3次服，有昼夜周12时服药等法。